在政府的高压政策下，非国大被迫转入地下，塔博流亡到津巴布韦请求政治避难，而曼德拉声称“不离开南非，也不自首。只有通过艰险、牺牲和战斗行动才能赢得自由。斗争是我的生命。我将继续为自由而斗争，直至生命的终结”。

　　１９６２年８月５日，他被捕了。在法庭上，他控诉了种族主义的种种罪恶，讲述了自己从童年时期就感受到的非洲人的影响，以及后来个人政治发展的背景。他为自己是非洲人而感到骄傲，并发誓要将自己的毕生精力献给人民的自由事业。在历数了政府的暴力罪行之后，强调非洲人已开始走向暴力反抗。他坚信自己所从事的事业的正义性，坚信南非人民已觉醒，声明“在我走出监狱之后，还会继续斗争，尽我最大的努力铲除邪恶，直到它被彻底消灭”。

　　曼德拉被判处５年的监禁和苦役。１９６４年４月２０日，南非政府组织了著名的“利沃尼亚审判”，作为第１号被告，曼德拉做了长达４个小时的讲话，他在声明的最后，宣布了自己始终坚持的必胜信念：“我已把我的一生奉献给了非洲人民的这一斗争，我为反对白人种族统治进行斗争，我也为反对黑人专制而斗争。我怀有一个建立民主和自由社会的美好理想，在这样的社会里，所有人都和睦相处，有着平等的机会。我希望为这一理想而活着，并去实现它。但如果需要的话，我也准备为它献出生命。”他的讲话使绝大部分在场的人受到震撼，妇女不住地哭泣，外国记者奋笔疾书，将一封封电文发往国外报纸，平时爱打瞌睡的白人警察凝神细听……法庭在６月１２日进行最后裁决，法庭外挤满了黑人群众。鉴于国内外的压力，曼德拉等人没有被处极刑，只是判处了终身监禁。如卢图利所言：“曼德拉代表了南非政治斗争最崇高的道德和伦理……他们被隔离起来，正义和理性将离开南非舞台。”

　　曼德拉２７载的囚徒生活并没能禁锢他的思想和智慧，反而使他的政治信仰和斗争目标更加坚定，性情变得更加深沉老练，观察问题更加周全客观。曼德拉在狱中团结所有能够团结的人。他深切地认识到在南非这样一个多种族的国度里，要反对种族隔离制，民族团结是何等重要。他还与监狱的看守建立了正常的工作关系。刚与曼德拉接触时，格列高里对关于他和其他黑人领袖的谣言深信不疑，认为曼德拉是恐怖分子。格列高里后来说：“我那时对他们这种人仍有偏见，以为他们要杀害我们的家人，夺走我们的家园，将我们赶下海去。”然而，曼德拉的自强自尊和深沉含蓄的气质很快就打动了他。他说：“我发现曼德拉天生就是个领袖，我开始尊敬他。”这位重要政治犯如饥似渴地学习各方面的知识，深得其他人的尊敬。尽管他一向温和，但格列高里注意到他有一次真正发火了。一个白人看守讥笑曼德拉，说他是个浪费时间的“黑鬼”。曼德拉极其气愤，他用颤抖的声音狠狠地说：“你身上只有这一件制服让我尊重。别以为有朝一日你的白皮肤会拯救你。”

　　１９９０年曼德拉获释，当时他已是７２岁高龄的老人了。出狱才半个月的曼德拉来到黑人之间暴力冲突最严重的德班。他呼吁黑人把互相残杀的刀枪扔到海里去，加强团结，实现和平。他动情地说：“当我们一起站在一个新南非的入口处时，纳塔尔处在火焰之中。兄弟之间为复仇互相残杀。在这场争斗中，每一个家庭都失去了亲爱的人。在我被囚禁的最后几年里，我最大的心病、最深的痛苦是听到在纳塔尔的人民中间发生的这种可怕的事情。在你们遭受痛苦的时候，我的职责是提醒你们不要忘记今天所负的责任。如果我们不停止这场冲突，我们将处于毁掉我们斗争的可贵成果的巨大危险之中。我们将使全国的和平进程面临危险。”曼德拉的努力最终获得了成功，他于１９９４年５月１０日宣誓就职总统。就这样，以非洲人国民大会为主导的新一届南非民族团结政府诞生了，几代人为之奋斗的崇高理想终于实现了。

　　曼德拉：我们时代的巨人

　　曼德拉的一生充满激情，他每天都在为自由而战。他身上的一切都使人想到这片土地，想到他对这个国家的爱，对正义的爱。他是一棵历经沧桑的大树；他是一片茂密的森林，热切地追求着永恒。在他血管中流淌的鲜血不是黑色的，不是白色的，而是红色的。这使我们猛醒：世界上决没有什么种族存在，这只是种族主义者的发明。

　　纳尔逊·曼德拉在２０世纪留下了他的印记，而且还赋予它新的意义。他充满人性地（但决不过分强调人性）、执著地尊重法律、维护正义，这使他成为一个不同凡响的人，同时又成为一个民族的象征，这个民族在通过民主的选举方式选择他之前就已经从他身上认识了自己。在非洲和其他地方，人们饱受痛苦，他们在司空见惯的屠杀中被扔进万人冢，他们被装进麻袋从飞速行进的列车上抛下，他们的声音中永远回荡着愈合不了的创伤，在这些人们的记忆中，曼德拉体现了一种不可摧毁的坚定信念，一股扑不灭的火热激情。

　　囚禁、屈辱、骚扰和挫其士气等一切阴谋都不曾动摇其“只有斗争才能获得自由”的信念。他心中的自由是一种与尊严密不可分，与责任并行不悖的绝对价值。

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